Пещера Рождества

Пещера Рождества, Грот Рождества, Святой Вертеп — величайшая христианская святыня, пещера в скале, где родился Иисус Христос от Девы Марии. Находится под амвоном Базилики Рождества Христова в Вифлееме. В сохранившихся письменных источниках впервые упомянута около 150 года. Подземный храм здесь располагается со времен святой Елены. Принадлежит Иерусалимской Православной Церкви.

Место рождения Христа отмечено серебряной звездой, которая вделана в пол и когда-то была позолочена и украшена драгоценными камнями. Звезда имеет 14 лучей и символизирует Вифлеемскую звезду, внутри по кругу надпись на латыни: «Hic de virgine Maria Iesus Christus Natus est» («Здесь родился Иисус Христос от Девы Марии»). Над этой звездой, в полукруглой нише, висят 16 лампад, из которых 6 принадлежат православным, 6 армянам и 4 католикам. За этими лампадами, полукругом на стене ниши, размещены небольшие православные иконы. Еще две небольшие стеклянные лампады просто стоят на полу, сразу за звездой, у стены. Непосредственно над местом Рождества находится православный мраморный престол. На этом престоле имеют право совершать литургию только православные и армяне. Спереди престол опирается на две маленькие мраморные колонны, а в нише над ним сохранились небольшие фрагменты византийской мозаики. В то время, когда нет службы, престол закрыт специальной съемной решеткой. За престолом на стене укреплены шесть небольших православных икон.

В южной части пещеры, слева от входа, расположен придел Яслей. Он напоминает маленькую часовню размером примерно 2×2 м, или чуть больше, уровень пола в нём на две ступени ниже, чем в основной части пещеры. В этом приделе, справа от входа, расположено место Яслей, где был положен Христос после рождения. Собственно Ясли — это кормушка для домашних животных, бывшая в пещере, их Пресвятая Богородица по необходимости использовала как колыбель. Внутренняя часть Яслей была вывезена как великая святыня в Рим в церковь Санта-Мария-Маджоре, там она известна под названиями Sacra culla, Cunambulum или Praesepe. Это было сделано в середине VII века, при папе Теодоре I, через несколько лет после захвата Святой земли мусульманами, возможно, для того чтобы не допустить поругания святыни. Та же часть Яслей, что осталась в Вифлееме, была обложена мрамором и сейчас представляет собой углубление в полу, устроенное в виде колыбели, над которым горит пять неугасимых лампад. За этими лампадами, у стены, поставлен небольшой образ, изображающий поклонение вифлеемских пастухов Младенцу. В приделе Яслей, слева от входа в него, устроен престол Поклонения волхвов. Расположенный здесь запрестольный образ изображает поклонение волхвов Христу.

Пещера имеет размеры 12,3×3,5 м и 3 м в высоту, то есть она довольно узкая и длинная, ориентирована по линии запад-восток. Место Рождества находится у ее восточной оконечности. В пещеру ведут две лестницы времен Юстиниана Великого, северная и южная, каждая состоит из 15 порфировых ступеней. Северная лестница принадлежит католикам, южная православным и армянам, расположены они в восточной части пещеры, симметрично по обеим сторонам от нее. Обычно паломники спускаются по южной лестнице, а поднимаются по северной. Эти входы приобрели свой нынешний вид в XII веке, когда бронзовые двери V—VI веков были заключены в мраморные порталы, а люнеты над дверями украшены резьбой по камню. Пол пещеры и нижняя часть стен отделаны светлым мрамором, остальное задрапировано тканью или закрыто шпалерами XIX века, по стенам развешаны иконы. Потолок сильно закопчен, на нем подвешены 32 лампады, а всего их в пещере 53, и это число неизменно с давних пор. Пещера не имеет естественного освещения, в настоящее время освещается электричеством и, отчасти, лампадами и свечами. В западной стене пещеры есть дверь, которая ведет в северную часть системы гротов, расположенных под базиликой, в том числе в грот, в котором жил святой Иероним Стридонский. Как правило, эта дверь заперта. Древняя серебряная с позолотой звезда была похищена в 1847 году (неизвестно кем, но скорее всего турками). Звезда, которую можно видеть теперь, была изготовлена по точному образцу древней и укреплена в 1847 году по приказанию султана Абдул-Меджида I и на его средства. Впервые пещеру Рождества на русском языке описал в начале XII века игумен Даниил, в сочинении «Житие и хождение игумена Даниила из русской земли»:

И там, к востоку, есть место, напротив которого справа — Ясли Христовы. С западной стороны под каменной скалой находятся Ясли Христовы святые, в которые положен был Христос Бог, в рубища повит. Нашего ради спасения все претерпел. Близко друг от друга находятся места те — Рождество и Ясли: примерно три сажени расстояние между ними; в одной пещере оба места эти. Украшена же пещера та мозаикой и вымощена красиво. Под церковью же все выдолблено, и мощи святых тут лежат.

Что это была за пещера и кому принадлежала, неизвестно. Скорее всего, она была естественного происхождения, а позднее ее приспособили для хозяйственных нужд, в том числе для содержания домашних животных. В Вифлееме многие старые здания возведены над пещерами в известняковых скалах. Нередко дома, стоящие на склоне, имеют своим первым этажом пещеру, вход в которую на уровне улицы. Этот этаж использовался как хлев, а семья жила на втором этаже. Многие такие помещения имеют каменные кормушки или ясли, вырезанные в скале, а также железные кольца, чтобы можно было привязать животных на ночь. Эти пещеры, совершенно такие же как грот Рождества, использовались для содержания животных вплоть до середины XX века. В одной из таких пещер и родился Христос.