Пещера Вифлеемских младенцев

Вблизи храма Рождества Христова находится пещера Вифлеемских младенцев — святых мучеников, убиенных по приказанию царя Ирода в Вифлееме. Пещера относится к системе многочисленных подземных захоронений в районе храма Рождества. В самом низу пещеры расположена маленькая катакомбная церковь IV в. Это самый древний из сохранившихся в Вифлееме престолов.

Во второй главе Евангелия от Матфея рассказывается, что шедшие поклониться Младенцу волхвы, ведомые вифлеемской звездой, сначала вошли в Иерусалим, чтобы спросить, где должно родиться Царю Иудейскому. Правивший в то время царь Ирод испугался, что будет свергнут с престола, и пошел на хитрость. Узнав, что согласно пророчествам, Христос родится в Вифлееме, он попросил волхвов вернуться через Иерусалим и рассказать, где искать, чтобы и он мог Ему поклониться. Волхвы были предупреждены Ангелом о коварстве Ирода и вернулись в свою землю другим путём. Разгневанный Ирод приказал перебить всех младенцев в округе, начиная с двух лет и младше. Тогда Ангел Господень явился праведному Иосифу Обручнику и велел идти в Египет. Оставшиеся младенцы мужского пола до двух лет погибли, став первыми мучениками за Христа.

Об избиении младенцев повествуют так называемые апокрифические «евангелия детства»: «Протоевангелие Иакова» и «Евангелие Псевдо-Матфея». Наиболее подробно этот эпизод описан в протоевангелии, написание которого относят ко второй половине II в.

Кроме повторения рассказа евангелиста Матфея в апокрифе содержатся подробности о спасении Иоанна Крестителя его матерью праведной Елизаветой:

«Елизавета, услышав, что ищут Иоанна (сына её), взяла его и пошла на гору. И искала места, где спрятать его, но не нашла. И воскликнула громким голосом, говоря: гора Бога, впусти мать с сыном, и гора раскрылась и впустила её. И свет светил им, и ангел Господен был вместе с ними, охраняя их».

Далее апокриф рассказывает об убийстве отца Иоанна — священника Захарии, который отказался сообщить о местонахождении своего сына. Этот рассказ объясняет причины убийства Захарии, о котором сообщается в Мф.23,35.

Евангелие Псевдо-Матфея полностью повторяет рассказ канонического Евангелия, не добавляя к нему каких-либо подробностей.

Из сочинений сщмч. Иринея, еп. Лионского († 202), и сщмч. Киприана, еп. Карфагенского († 258), следует, что при их жизни Вифлеемские младенцы уже почитались святыми.

Блж. Иероним пишет, что в Вифлееме было убито «много тысяч» младенцев. Согласно греческой традиции, принятой на Руси, в Вифлееме было убито 14 тыс. младенцев.

Мощи Вифлеемских младенцев хранились в пещере Младенцев под южным трансептом храма Рождества Христова, одно из наиболее ранних упоминаний встречается в описании Вифлеемского храма свт. Софрония I, Патриарха Иерусалимского (633-638 гг.).

Затем мощи младенцев были перенесены в Константинополь и положены в храме Богородицы в Халкопратии, в приделе во имя ап. Иакова, брата Господня.

В «Хожении» игумена Даниила (нач. XII в.) также говорится, что пещера Младенцев оставалась пустой, т. к. их мощи были перенесены в Царьград.

Со 2-й пол. XII в. снова появились сообщения паломников о мощах младенцев в Вифлееме. Антоний Новгородец (ок. 1200 г.) разъясняет, что половина их мощей находилась в Константинополе, а половина осталась в Вифлееме.